Международная группа исследователей выдвинула теорию, объясняющую, почему саранча собирается в стаи. По мнению ученых, основной причиной такого поведения насекомых является боязнь быть съеденными своими собратьями. Работа исследователей опубликована в журнале Current Biology.

Предыдущие исследования показали, что каннибализм периодически наблюдается у саранчи. Особенно это явление распространено среди молодых насекомых. При недостатке пищи они начинают высасывать питательные вещества из ближайших соседей.

Используя данные, полученные при исследовании молодой саранчи, ученые под руководством Иейна Кузина из Принстонсовского университета смоделировали перемещения насекомых при образовании стай. Из полученной модели четко видно, что насекомые стремятся углубиться в толпу, пытаясь максимально удалиться от голодного каннибала, поедающего жертву. Страх быть сожранным приводит к тому, что каждая отдельная саранча стремиться оторваться от напирающих сзади насекомых. Это приводит к тому, что вся стая бесконтрольно движется вперед.

Стаи саранчи передвигаются со средней скоростью около 30 километров в сутки. Как взрослые, так и молодые насекомые поедают листья, стебли, метелки, колосья, плоды, кору на стеблях. Каждая особь съедает за свою жизнь около 300 грамм зеленой массы. В течение дня молодые насекомые питаются от 20 до 30 раз. В периоды массового размножения число особей саранчи достигает нескольких сотен и даже тысяч на квадратный метр.