Исследователи Оксфордского университета считают, что неандертальцы вымерли в результате эпидемии болезни, аналогичной коровьему бешенству, которой Homo Neanderthalensis заражались, поедая друг друга.

"История неандертальцев - одна из самых интригующих загадок за всю эволюцию человечества", - говорит автор исследования Саймон Андердаун. Задавшись целью выяснить, что все же привело к гибели этих гоминидов, ученый обратился к хорошо документированной истории племени каннибалов форе, проживавших на территории современной Новой Гвинеи. Оказалось, что еще в начале XX века антропологи обнаружили у некоторых представителей племени необычное заболевание. которое впоследствии было названо куру. Примерно через 60 лет. на острове разразилась настоящая эпидемия этой болезни, в результате которой погибли более тысячи человек. Как показали исследования, причиной распространения куру стал каннибализм, а сама болезнь — не что иное как одна из форм трансмиссивной губчатой энцефалопатии (ТГЭ), особо опасной тем, что первые ее симптомы обычно проявляются через многие годы после попадания инфекции в организм. Выяснилось, что инфекция ТГЭ остается, к примеру, на медицинских инструментах даже после их стерилизации. Так что форе могли заражаться и просто от того, что пользовались одними орудиями труда.

По всей видимости, похожая эпидемия и подкосила ряды неандертальцев, которые, так же как и форе, любили отведать мяса соседа. Доказательством их каннибализма стала находка, сделанная на берегу реки Роны во Франции - 100-120 тыс. лет назад крупная группа Homo neanderthalensis полакомилась здесь по меньшей мере шестью своими сородичами. Об этом свидетельствуют останки черепов, а также следы от древнего топора и скребка, с помощью которых каннибалы отделяли кости от мяса и выбивали из них мозг. "Сейчас мы можем с почти стопроцентной уверенностью говорить о том, что ТГЭ вкупе с изменениями климата привели к гибели великой цивилизации", - убежден Саймон Андердаун. Новое открытие может привести к кардинальному пересмотру древнейшей истории.

О неандертальцах нам известно, что они обитали на территории современной Европы, Западной Азии и Африки в период от 230 до 24 тыс. лет назад и достигли высокого уровня развития. Найдены доказательства наличия у древних "людей" достаточно многоуровневой социальной организации, примитивных верований и даже способностей к формированию сложной речи. До настоящего времени причиной гибели неандертальцев считалось резкое похолодание климата, а также исчезновение основных объектов охоты и конкуренция со стороны человека.