Исследователи из Национального института здравоохранения США выяснили, почему эпидемии гриппа приходятся на холодное время года. По их данным, при низких температурах липидная оболочка вируса превращается в плотный вязкий гель, хорошо защищающий вирус от неблагоприятных воздействий. При высоких температурах эта оболочка переходит в жидкую фазу, что увеличивает уязвимость вируса.

Вирусы гриппа передаются от человека к человеку воздушно-капельным путем. В 2007 году в эксперименте с грызунами ученые установили, что наиболее эффективно грипп распространяется при низких температурах.

Для того, чтобы объяснить эту закономерность, исследователи проследили изменения структуры оболочки вирусной частицы, образованной липидами и жирными кислотами, в зависимости от температуры среды. Как выяснилось, при температуре от 0 до 15,6 Цельсия липидная оболочка вируса образовывала вязкую гелеобразную массу, однако при более высоких температурах она переходила в жидкое состояние.

Вирус гриппа способен заражать клетки только после растворения липидной оболочки – именно это и происходит при попадании вирусной частицы в дыхательные пути человека и животных, где всегда поддерживается высокая температура. В то же время, температура воздуха ниже 15 градусов оптимальна для распространения вируса, поскольку вязкая липидная оболочка лучше защищает вирусную частицу от механических воздействий и антимикробных средств.

По мнению авторов исследования, эта гипотеза хорошо объясняет, почему эпидемии гриппа приходятся исключительно на холодное время года и затухают с приходом весны: весной и летом оболочка вируса постоянно находится в расплавленном состоянии, что значительно сокращает продолжительность жизни вирусных частиц.

Впрочем, далеко не все эксперты согласны с выводами американских коллег. В частности, сотрудник британского Колледжа Куин Мэри, вирусолог Джон Оксфорд, обратил внимание на тот факт, что эпидемии гриппа случаются и в тропических странах. «Не думаю, что это исследование объясняет причины распространения вируса – свою роль в этом процессе должны играть и другие факторы», - заявил он.