Группа американских и французских ученых под руководством профессора Брента Крайстнера с биологического факультета Университета Луизианы обнаружила, что в процессе образования осадков участвуют опасные бактерии. Исследователи изучили 19 образцов свежевыпавшего снега из разных мест Франции, США и Антарктики. В результате эксперимента оказалось, что одной из причин появления осадков является бактерия Pseudomonas syringae. Это довольно распространенный вредный микроорганизм, который заражает растения и способствует их обморожению.

Как правило, причиной появления осадков считаются различные мельчайшие частицы, так называемые ядра конденсации. Вокруг них формируются капельки воды или кристаллики льда. Роль таких ядер могут исполнять различные аэрозоли, например, пыль и сажа. Однако клетки бактерий, грибков или даже микроскопических водорослей иногда "работают" не хуже.

До сих пор ученым не было ясно, как они это делают и каково количество осадков, образующихся благодаря таким бактериальным центрам кристаллизации. Чтобы определить массовую долю последних, ученые нагрели образцы воды и обработали их химическими препаратами, убивающими живые организмы, а затем снова измерили температуры замерзания. Выяснилось, что образцы содержали от 4 до 120 центров кристаллизации на литр растопленного снега и от 69% до 100% из них были биологического происхождения.

В ходе эксперимента ученые обнаружили, что Pseudomonas syringae есть в каждом из 19 образцов осадков. Даже в Антарктике, где о растениях не может быть и речи, в литре снега обнаружилось четыре таких микроорганизма. Это доказывает, что бактерии могут путешествовать с облаками на дальние расстояния и быть причиной осадков по всему миру при достаточно высоких температурах. При этом изменение популяции микробов может влиять на увеличение или, наоборот, сокращение количества выпавших осадков. Исследователи полагают, что в перспективе это решит проблему засухи в южных штатах Америки и даже в Африке. Например, можно высаживать растения, зараженные Pseudomonas syringae, в засушливых районах, вызывая таким образом дожди. Правда, гарантировать выпадение осадков именно там, где нужно, пока никто не может. К тому же вред от паразитирующих бактерий может оказаться больше, чем польза от вызванных ими осадков.

Такие биологические организмы, как Pseudomonas syringae используют свою возможность катализировать замерзание воды (при температуре выше 0°С) для разрыва стенок клеток растений, которыми они питаются. Та же функция, вероятно, позволяет бактериям быстрее возвращаться на Землю после того, как ветер сдувает их с листьев. Это открытие можно считать еще одним подтверждением гипотезы, которая рассматривает Землю как единый организм, способный с помощью саморегуляции поддерживать основные параметры среды на необходимом уровне.

Между тем некотрые ученые отводят микроорганизмам главную роль в существовании цивилизации. Например, новозеландские исследователи в поисках защиты человечества от надвигающегося глобального потепления обнаружили уникальные бактерии, способные поглощать метан, являющийся основной причиной так называемого парникового эффекта на Земле.